Las advertencias de recesión están en todas partes, excepto en los datos Diario.mx

Los estadounidenses están gastando menos en McDonald's. Se esperan menos buques portacontenedores en el puerto de Los Ángeles. Procter & Gamble está subiendo los precios. Mattel está trasladando la producción fuera de China.

La evidencia del impacto económico de las guerras comerciales del presidente Trump está en todas partes, excepto, en su mayor parte, en los propios datos económicos. El gasto de los consumidores no ha caído. Los despidos no han aumentado. Las empresas no han dejado de invertir en equipos o comprar insumos.

Los economistas dicen que es cuestión de tiempo antes de que el impacto de los aranceles y la incertidumbre que ha creado el enfoque intermitente de Trump sobre la política comercial comiencen a aparecer en los datos duros. Pero hasta entonces, se quedan escudriñando entre migajas de evidencia que no tendrían un segundo vistazo en tiempos más normales: ingresos aduaneros, reservas de hoteles en Las Vegas, envíos de carga por camión y ferrocarril.

De alguna manera, es una versión más abotonada de la reciente tendencia de las redes sociales en la que los usuarios comparten sombríos augurios económicos, algunos serios, otros humorísticos, bajo el hashtag #recessionindicator.

"El problema es que no tenemos mucho a lo que aferrarnos en este momento", dijo Marc Giannoni, economista jefe para Estados Unidos de Barclays. "Tenemos que basarnos en anécdotas, en indicadores que no son convencionales".

Entre los que buscan datos de evidencia se encuentran funcionarios de la Reserva Federal, que están tratando de averiguar cómo establecer la política monetaria en un entorno en el que la política arancelaria puede cambiar varias veces entre reuniones. Se espera que los responsables de la política monetaria mantengan las tasas de interés estables el miércoles, en parte debido a esa incertidumbre. Pero estarán atentos a las señales de que la economía está cambiando de dirección más rápido de lo que los indicadores habituales pueden captar.

La situación recuerda a los primeros días de la pandemia de coronavirus, cuando los economistas buscaron en Internet medidas alternativas (reservas en restaurantes, asistencia a espectáculos de Broadway, proyecciones en los puestos de control de la Agencia de Seguridad en el Transporte) que pudieran proporcionar pistas del daño que se avecinaba. Joe Brusuelas, economista jefe de la firma de contabilidad RSM, dijo que ha estado recibiendo flashbacks de ese período.

"No quería volver a mirar el tráfico y el TSA y todas estas otras métricas", dijo.

Sin embargo, durante la pandemia, los economistas coincidieron en gran medida en dónde buscar pruebas y cuáles serían los efectos probables. Esta vez, hay más desacuerdo. ¿Los aranceles se manifestarán principalmente en precios más altos o escasez de productos? ¿Reducirán los consumidores el gasto, lo que provocará despidos? ¿O los despidos serán lo primero, tal vez en la manufactura y el transporte marítimo, con el gasto a medida que los trabajadores pierdan sus ingresos?

"En tiempos en los que hay mucha volatilidad en la economía, y estás esperando que los datos se pongan al día con lo que realmente está sucediendo, porque no solo se necesita tiempo para que el comportamiento del consumidor cambie, sino que también vemos esto en los datos un mes o más después de que sucedió, quieres ver estas anécdotas para tener una idea de hacia dónde podrían dirigirse las cosas. ", dijo Andrew Hollenhorst, economista jefe para Estados Unidos de Citigroup.

Los aranceles ya han aparecido en los datos económicos de una manera: los consumidores y las empresas se han apresurado a importar bienes antes de que entren en vigor los nuevos aranceles. Eso ha llevado a un aumento en el déficit comercial, que alcanzó un récord de 140.000 millones de dólares en marzo.

Pero los economistas no se ponen de acuerdo sobre lo que sucederá después. Algunos argumentan que a medida que los aranceles hacen subir los precios, los consumidores reducirán sus compras, lo que en última instancia provocará despidos y una recesión. Otros argumentan que los consumidores, especialmente los más ricos, están en una situación financiera lo suficientemente sólida como para poder seguir gastando, lo que permite a las empresas trasladar sus costos más altos y aumentar la inflación. Y, por supuesto, es posible que Trump revierta los aranceles, o que resulten menos dañinos de lo que muchos economistas esperan.

Altos funcionarios de la administración Trump, incluido Scott Bessent, el secretario del Tesoro, se reunirán con sus homólogos chinos en Suiza esta semana en las primeras reuniones formales desde que Trump impuso un arancel mínimo del 145 por ciento a los productos importados de China.

Las medidas de la confianza del consumidor se han desplomado desde que Trump asumió el cargo, lo que sugiere que los compradores están de poco humor para soportar precios más altos. Pero los economistas se han vuelto más escépticos de tales medidas en los últimos años después de que no lograron predecir el comportamiento de los consumidores durante y después de la pandemia.

"Lo que aprendimos durante la pandemia es que las vibraciones pueden verse mal y, sin embargo, los consumidores seguirán gastando", dijo Ernie Tedeschi, director de economía del Budget Lab de Yale.

De ahí el enfoque en las anécdotas, que los pronosticadores esperan que puedan proporcionar una indicación temprana de la dirección en la que se dirige la economía.

"Es como pedirnos a todos que actuemos como si fuéramos fondos de cobertura individuales y estamos tratando de encontrar los datos que nos den una ventaja", dijo Martha Gimbel, colega de Tedeschi.

El problema es que las anécdotas también están enviando mensajes contradictorios. Los ejecutivos de las aerolíneas han estado emitiendo advertencias graves. El director ejecutivo de Southwest Airlines dijo recientemente que ya había comenzado una recesión en su industria, pero las tasas de ocupación hotelera se han mantenido hasta ahora. McDonald's y Chipotle reportaron una disminución en sus ventas el trimestre pasado, pero Yum Brands, propietaria de Pizza Hut, KFC y Taco Bell, vio aumentar sus ventas a pesar de lo que su director financiero llamó un "entorno de consumo complejo". Las empresas han contado diversas historias sobre cuándo y en qué medida trasladarán el costo de las tarifas a los consumidores.

Las anécdotas y las fuentes de datos alternativas también pueden ser fáciles de malinterpretar. Cuando las visitas de turistas internacionales se desplomaron en marzo con respecto al año anterior, muchos observadores lo tomaron como una señal de que los extranjeros estaban evitando Estados Unidos debido a las políticas de Trump. Pero esa caída ahora parece haber sido principalmente el resultado de una Semana Santa tardía: el turismo se recuperó en abril.

Las señales contradictorias plantean un problema para la Fed mientras sopesa cuándo recortar las tasas de interés. El banco central está en sintonía con las crecientes preocupaciones de que la economía está a punto de desacelerarse drásticamente bajo el peso de los aranceles de Trump. Pero el riesgo de que también puedan desatar una ola de precios al consumidor más altos en un momento en que la inflación es obstinadamente pegajosa ha elevado el listón para que tome medidas.

Como resultado, es probable que la Fed necesite algo más que anécdotas. Los funcionarios al menos necesitarán ver señales tangibles de que los despidos están en el horizonte. El aumento del desempleo o la desaceleración del gasto de los consumidores les daría una seguridad aún mayor de que pueden bajar las tasas de interés sin preocuparse de que la inflación se reaviva. Pero esperar a que ocurra algo así aumenta el riesgo de que lleguen tarde y se vean obligados a hacer más para apuntalar la economía.

"Las anécdotas son realmente importantes para el contexto, pero en última instancia serán los datos duros los que impulsen la acción de la Fed", dijo Hollenhorst.