Descubiertos restos de salmuera antigua en el asteroide Bennu que contienen minerales cruciales para la vida Infobae

En un nuevo análisis de muestras del asteroide Bennu, la primera muestra de asteroide capturada en el espacio y enviada a la Tierra por la NASA, científicos del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian (Estados Unidos) revelan que el agua evaporada dejó un caldo salino donde las sales y los minerales permitieron que los ingredientes elementales de la vida se entremezclaran y crearan estructuras más complejas. El descubrimiento sugiere que las salmueras extraterrestres proporcionaron un entorno crucial para el desarrollo de compuestos orgánicos.

En un artículo publicado en la revista Nature , los científicos describen una secuencia de minerales evaporados que datan de la formación temprana del sistema solar. La variedad de minerales incluye compuestos que nunca se han observado en otras muestras extraterrestres.

"Ahora sabemos gracias a Bennu que los ingredientes básicos de la vida se combinaban de maneras realmente interesantes y complejas en el cuerpo progenitor de Bennu", señala Tim McCoy , curador de meteoritos del museo y coautor principal del nuevo artículo. "Hemos descubierto el siguiente paso en el camino hacia la vida".

El asteroide progenitor de Bennu, que se formó hace unos 4.500 millones de años, parece haber albergado bolsas de agua líquida. Los nuevos hallazgos indican que el agua se evaporó y dejó atrás salmueras que se parecen a las costras saladas de los lechos secos de los lagos de la Tierra. Bennu ha intrigado a los investigadores desde hace mucho tiempo debido a su órbita cercana a la Tierra y su composición rica en carbono. Los científicos postularon que el asteroide contenía rastros de agua y moléculas orgánicas y teorizaron que asteroides similares podrían haber traído estos materiales a una Tierra primigenia.

En 2020, la sonda espacial OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security-Regolith Explorer) de la NASA recogió muestras de Bennu, convirtiéndose en la primera misión espacial estadounidense en recoger una muestra de la superficie de un asteroide y la única muestra recogida de un cuerpo planetario en casi 50 años, desde las misiones Apolo. En septiembre de 2023, cuando OSIRIS-REx pasó por la Tierra, dejó caer una cápsula que contenía las muestras de Bennu. Cuando la cápsula aterrizó en el desierto de Utah, los científicos estaban en el lugar para recuperarla y proteger las muestras en su interior de la contaminación terrestre.

En total, OSIRIS-REx recolectó alrededor de 120 gramos de material, que es aproximadamente el peso de una pastilla de jabón y el doble de la cantidad requerida para la misión. Las valiosas muestras se dividieron y se prestaron a investigadores de todo el mundo para su análisis. Entre ellos, Sara Russell, mineralogista cósmica del Museo de Historia Natural de Londres y coautora principal del nuevo artículo junto con McCoy.

"Ha sido un placer absoluto participar en esta increíble misión y colaborar con científicos de todo el mundo para intentar responder a una de las preguntas más importantes que se plantea la humanidad: cómo comenzó la vida", subraya Russell. "Juntos hemos logrado un enorme progreso en la comprensión de cómo evolucionaron asteroides como Bennu y cómo pudieron haber ayudado a que la Tierra fuera habitable".

La NASA prestó al Smithsonian múltiples muestras de Bennu (una de las cuales está en exhibición ). McCoy y sus colegas analizaron estos especímenes utilizando el microscopio electrónico de barrido de última generación del museo, financiado en parte a través del grupo de donantes Smithsonian Gem and Mineral Collectors. Esto permitió a los investigadores inspeccionar características microscópicas en fragmentos de asteroides de menos de un micrómetro, o 1/100 del ancho de un cabello humano.

El equipo se sorprendió al encontrar rastros de compuestos de carbonato de sodio que contienen agua en las muestras de Bennu estudiadas en el museo. Estos compuestos, conocidos comúnmente como carbonato de sodio o por el nombre mineral de trona, nunca se habían observado directamente en ningún otro asteroide o meteorito. En la Tierra, los carbonatos de sodio a menudo se parecen al bicarbonato de sodio y se producen de forma natural en lagos evaporados que eran ricos en sodio, como el lago Searles en el desierto de Mojave.

El sorprendente descubrimiento de carbonato de sodio impulsó a McCoy a examinar especímenes minerales de la Colección Nacional de Minerales del museo que contenían el compuesto. También se puso en contacto con sus compañeros de equipo de todo el mundo para ver si habían observado algo digno de mención en otras muestras de Bennu. Los científicos descubrieron 11 minerales en total que probablemente existían en un entorno similar a la salmuera en el cuerpo progenitor de Bennu.

La salmuera de Bennu se diferencia de las salmueras terrestres debido a su composición mineral. Por ejemplo, las muestras de Bennu son ricas en fósforo, que es abundante en meteoritos y relativamente escaso en la Tierra. Las muestras también carecen en gran medida de boro, que es un elemento común en los lagos de soda hipersalinos de la Tierra, pero extremadamente raro en los meteoritos.

Los investigadores postulan que probablemente aún existan salmueras similares en otros cuerpos extraterrestres, incluido el planeta enano Ceres y la luna helada de Saturno, Encélado, donde las naves espaciales han detectado carbonato de sodio. Es probable que estas salmueras también existan en otros asteroides, y McCoy y sus colegas planean volver a examinar los especímenes de meteoritos en la colección del museo. Si bien algunas de las sales observadas en la salmuera de Bennu se descompondrían en la atmósfera de la Tierra, estos minerales pueden dejar rastros reveladores en los meteoritos que los científicos del pasado pueden haber pasado por alto.

Si bien las salmueras de Bennu contienen un conjunto intrigante de minerales y elementos, no está claro si el entorno local era adecuado para transformar estos ingredientes en estructuras orgánicas altamente complejas.

"Ahora sabemos que tenemos los elementos básicos para avanzar en este camino hacia la vida, pero no sabemos hasta qué punto este entorno podría permitir que las cosas progresen a lo largo de ese camino", recalca McCoy.

Un segundo estudio, publicado simultáneamente en la revista "Nature Astronomy", ofrece información adicional sobre la composición de Bennu. Este artículo describe múltiples aminoácidos que forman proteínas en las muestras de Bennu. También informa sobre el descubrimiento de las cinco nucleobases que forman el ARN y el ADN. Algunos de estos compuestos no se han observado en meteoritos que caen a la Tierra. Los científicos senior Danny Glavin y Jason Dworkin en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, son los autores principales de este artículo.