Citi venderá participación en la plataforma de crédito Bridge Milenio

Los bancos más pequeños de Estados Unidos batallan con la contracción de la demanda de préstamos y las tasas de interés más altas.
Algunos encontraron ayuda en una fuente poco probable: Citigroup.
Con 2.
4 billones de dólares en activos, es el tercer banco más grande de EU y un enorme competidor para miles de instituciones que salpican el panorama financiero estadunidense, pero en los últimos dos años se encuentra operando una plataforma de préstamos que pone en contacto a pequeños bancos con empresas cuyas necesidades de préstamos están por debajo del umbral de tamaño típico de Citi.
Ahora trata de sacar provecho de la plataforma, conocida como Bridge, construida por Citi, que prepara la venta de una participación mayoritaria en la empresa.
Rohit Mathur, banquero comercial de Citi que, junto con un colega, tuvo la idea de crear Bridge, compara la plataforma con una aplicación de citas, pero para préstamos.
El sitio web indica que permite a las pequeñas empresas presentar propuestas de préstamo a 75 bancos que compiten entre sí.
Citi no otorga préstamos propios en la plataforma, que se orienta a montos de entre 100 mil y 10 millones de dólares.
“Lo primero que siempre nos preguntan es: ‘¿Qué gana Citi?’”, dijo Mathur, quien señaló que nunca ha cobrado a los bancos ni a los solicitantes de préstamos por tener acceso a la plataforma.
“Si funciona, tiene el potencial de proporcionar plusvalías para Citi”, y añadió que la participación puede venderse en los próximos meses, aunque no es seguro que se llegue a un acuerdo, y es probable que Citi conserve una participación en la startup una vez que se cierre la operación.
Citi es un actor menor en los préstamos a pequeñas empresas en comparación con rivales como JP Morgan y Wells Fargo.
Aunque los préstamos siguen siendo importantes para el banco, la directora ejecutiva de Citi, Jane Fraser, le da prioridad a negocios como la administración del efectivo, el procesamiento de pagos y la cobertura para clientes corporativos por encima del crecimiento de los préstamos.
El banco tenía poco menos de 280 mil millones de dólares en préstamos comerciales pendientes a finales de junio, en comparación con los 390 mil millones de hace cuatro años.
Los activos totales de Citi aumentaron 20 por ciento durante ese periodo.
Leyes como la Ley de Reinversión Comunitaria desde hace mucho tiempo fomentan que los grandes bancos estadunidenses desvíen algunos préstamos para ayudar a los pequeñitos de la industria, en particular a los que atienden a las comunidades más pobres.
El año pasado, Citi lanzó el primer grupo de asesoría de instituciones financieras de Wall Street que se enfoca en bancos de propiedad de minorías, a los que les ofrece servicios como suscripción de bonos y asesoría sobre fusiones y adquisiciones.
La idea del grupo, en parte, surgió de los esfuerzos filantrópicos de Citi para abordar la desigualdad racial después del asesinato de George Floyd por parte de la policía en 2020.
Pero Harold Butler, que dirige el grupo de instituciones financieras diversas de Citi y que en puestos anteriores actuó como asesor tanto del Departamento del Tesoro de EU como de la Reserva Federal, dijo que Citi ahora cree que hay una oportunidad cada vez mayor de ingresos y utilidades al trabajar con empresas pequeñas y particularmente de bancos de propiedad de minorías.
Por ejemplo, Citi incluye cada vez más a pequeños bancos propiedad de minorías en sus sindicatos de préstamos.
Esto genera más negocios a medida que las corporaciones buscan alcanzar sus propios objetivos de trabajar más con empresas propiedad de minorías.
“La forma en que vemos a los bancos comunitarios marca una diferencia muy grande entre Citi y nuestros bancos pares”, dijo Butler.
Los reguladores también lo han notado.
Lauren Sparks, directora ejecutiva de Agility Bank, un pequeño banco de Houston, dijo que Michael Hsu, jefe interino de la Oficina del Contralor de Moneda, la recomendó a Citi el año pasado.
Agility también se registró para convertirse en entidad de crédito a través de Bridge.
Sparks conoció a Fraser a través de Zoom.
“Ella comprende nuestros desafíos”, dijo Sparks.
“Me quedé deslumbrado”.
El impulso de Citi llega en un momento en que muchos piensan que la industria de EU —con alrededor de 4 mil 500 bancos— está madura para la consolidación.
El rápido aumento de las tasas de interés durante el año pasado ejerció presión sobre las utilidades de los bancos más pequeños.
La presión para fusionarse con rivales o venderse a competidores más grandes puede significar más trabajo para los asesores de fusiones y adquisiciones, incluidos los de Citi.
Bridge, que se lanzó desde la incubadora interna de Citi en 2021, ha manejado más de mil millones de dólares en solicitudes de préstamos, según su sitio web.
Citi anunció a principios de este año acuerdos con Walmart y Best Buy para que los dos grupos promocionen Bridge entre sus proveedores.
Citi dijo que el volumen de préstamos otorgados a través de Bridge está creciendo, pero no reveló detalles.
“Veo que se incluyen más acuerdos en la plataforma”, dijo James Dow, quien dirige la banca comercial en Citizens Trust Bank, un pequeño banco con sede en Atlanta.
“Nuestros clientes quieren acceso a lo digital y Bridge nos proporcionó una vía para llegar a los clientes que no podríamos construir por nuestra cuenta”.
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