Apple usó a China para obtener ganancias. Lo que China obtuvo a cambio es aún más aterrador El Diario de Chihuahua

Hace poco más de una década, periodistas extranjeros residentes en Pekín, incluyéndome a mí, nos reunimos para charlar largamente con una alta diplomática china. Eran tiempos diferentes, cuando altos funcionarios chinos aún se reunían con miembros de la prensa occidental. La diplomática con la que conocimos era encantadora, divertida y hablaba inglés con fluidez. Además, tenía el último modelo de iPhone sobre la mesa.

Me fijé en el dispositivo de Apple porque, en aquel entonces, los medios de comunicación estatales chinos lanzaban invectivas contra la empresa con sede en Cupertino, California, por supuestamente engañar a los consumidores chinos. (No era cierto). Circulaban rumores de que a los funcionarios del gobierno chino se les estaba diciendo que no hicieran alarde de los símbolos de estatus estadounidenses. El atuendo del diplomático demostró que eso era falso.

En aquel momento, se podría argumentar que la modernización económica de China iba acompañada de una reforma política paralela, aunque algo más lenta. Pero la llegada en 2012 de Xi Jinping, el líder chino que consolidó el poder y restableció la primacía del Partido Comunista Chino, destrozó esas esperanzas. Y, como Patrick McGee deja devastadoramente claro en su inteligente y exhaustivo "Apple en China", la decisión de la compañía estadounidense, bajo la dirección de Tim Cook, su actual director ejecutivo, de fabricar cerca del 90 % de sus productos en China ha creado una vulnerabilidad existencial no solo para Apple, sino también para Estados Unidos, al propiciar las condiciones para que la tecnología china supere la innovación estadounidense.

McGee, quien fue el principal reportero de Apple para The Financial Times y anteriormente cubrió los mercados asiáticos desde Hong Kong, toma lo que instintivamente sabemos —"cómo Apple usó a China como base para convertirse en la compañía más valiosa del mundo y, al hacerlo, ató su futuro inextricablemente a un estado autoritario despiadado"— y llega a una conclusión sorprendente, respaldada por un informe meticuloso: "que China no sería China hoy sin Apple".

Apple afirma haber capacitado a más de 28 millones de trabajadores en China desde 2008, cifra que, según McGee, supera a toda la fuerza laboral de California. La inversión anual de la compañía en China —sin contar el valor del hardware, «que duplicaría con creces la cifra», escribe McGee— supera la cantidad total que la administración Biden destinó a una iniciativa única en su generación para impulsar la producción estadounidense de chips informáticos.

“Esta rápida consolidación refleja una transferencia de tecnología y conocimientos tan trascendental”, escribe McGee, “que constituye un acontecimiento geopolítico, como la caída del Muro de Berlín”.

McGee tiene la habilidad de un periodista para desarrollar escenas con algunos detalles bien cuidados, y organiza su narrativa cronológicamente, comenzando con los orígenes de Apple como una empresa emergente rebelde bajo el liderazgo de Steve Jobs en las décadas de 1970 y 1980. Tras el despido y la recontratación de Jobs, se produce un cambio de mentalidad corporativa en el que una empresa integrada verticalmente cae en la tentación de la fabricación por contrato, enviando a sus ingenieros al extranjero para capacitar a trabajadores mal pagados en la producción de productos electrónicos cada vez más complejos.

Solo llegamos a la realidad de Apple en China en las páginas 90 del libro, y se nos dice que China, a mediados y finales de la década de 1990, era atractiva principalmente debido a lo que un experto en China denominó «bajos salarios, bajos niveles de bienestar y precarios derechos humanos». McGee relata cómo un ingeniero de Apple, que visitaba a proveedores en Shenzhen, el centro de fabricación del sur de China, se horrorizó al descubrir que no había ascensores en las instalaciones, que eran «chapuceras», y que las escaleras estaban construidas con una irregularidad preocupante: con, por ejemplo, 12 escalones (de diferentes alturas) entre la primera y la segunda planta, luego 18 para la siguiente, luego 16, luego 24.

Pero a principios del milenio, China estaba en proceso de unirse a la Organización Mundial del Comercio, y sus líderes apostaban por una economía orientada a la exportación que aprendería de los inversores extranjeros. A partir de la década de 2000, el megaproveedor taiwanés Foxconn construyó asentamientos enteros para trabajadores chinos que fabricaban productos electrónicos de Apple. Los primeros en entrar en las nuevas líneas de montaje fueron los iMacs, producidos a la velocidad que se conoció como "China".

Menos de 15 años después de que los trabajadores chinos comenzaran a fabricar productos Apple en masa, los consumidores chinos también los compraban en masa. Cubriendo China en aquel entonces, me irritó la narrativa popular que reducía la presencia de Apple en China a una historia de trabajadores oprimidos en Foxconn y otros proveedores. Sí, había redes afuera de los dormitorios de las fábricas para prevenir suicidios; y los salarios seguían siendo bajos. Incluso Apple admitió alarmantes abusos laborales en su cadena de suministro china.

Pero eso era solo la mitad de la historia. El iPhone en China significó éxito, un toque individualista con acento estadounidense que pareció deleitar tanto a diplomáticos veteranos como a trabajadores de Foxconn que conocí en el suroeste de China. Quienes llevábamos años viviendo en China podíamos ver que la vida se estaba volviendo más libre y plena para la mayoría de los chinos. A mediados de la década de 2010, era Estados Unidos el que parecía estar rezagado en cuanto a la integración de aplicaciones en la vida cotidiana. En China, al menos en las grandes ciudades, ya vivíamos en el futuro tecnológico.

Sin embargo, hubo episodios de inquietud. Tras la llegada de Xi al poder, las campañas de los medios estatales se centraron en la "arrogancia" occidental de Apple. Apple accedió a las exigencias de Pekín de retirar la aplicación del New York Times de su tienda en línea en China y de mantener los datos de los usuarios chinos en China, en lugar de en Estados Unidos, lo que generó preocupación por la intromisión del gobierno. A medida que Xi reprimió el activismo por los derechos laborales, cesaron las auditorías independientes de la cadena de suministro de Apple.

En 2015, Apple fue el mayor inversor corporativo en China, con unos 55 000 millones de dólares anuales, según documentos internos que McGee obtuvo para este libro. (El propio Cook declaró a los medios chinos que la compañía había creado casi cinco millones de empleos allí: «No estoy seguro de que haya muchas empresas, nacionales o extranjeras, que puedan afirmar eso».) Al mismo tiempo, Xi presentó «Hecho en China 2025», su plan para lograr la autosuficiencia tecnológica en la próxima década, que depende de que Apple sea lo que McGee llama «un facilitador masivo de la innovación autóctona».

“Mientras Apple enseñaba a la cadena de suministro a perfeccionar el cristal multitáctil y a fabricar los mil componentes del iPhone”, escribe, “los proveedores de Apple tomaron sus conocimientos y los ofrecieron a empresas locales, lideradas por Huawei, Xiaomi, Vivo y Oppo”. Hoy en día, algunos de estos productos premium vienen con especificaciones que están cada vez más a la vanguardia del diseño estadounidense y han superado en ventas a Apple en muchos mercados importantes.

A veces, McGee es demasiado exhaustivo. Dibuja retratos interesantes de personajes que desaparecen tras unos pocos párrafos. No necesitamos saber el nombre completo del bufete de abogados que Apple contrató para prepararse para una posible quiebra a mediados de los 90, ni siquiera los detalles de las disputas de personal previas a la entrada en China, sobre todo cuando siglos de historia china se condensan en menos de una página. Hay algunas faltas de ortografía y errores en chino; de hecho, el apellido Wang no se pronuncia exactamente como "Wong". Y habría sido agradable tener más perspectivas del pueblo chino.

Pero estas son objeciones a una exposición, por lo demás convincente, de la incómodamente estrecha relación de la empresa billonaria con la potencia mundial. Puede que China haya permitido que Apple se convirtiera en una de las empresas más rentables del mundo, pero la explotación es recíproca: no se trata solo de que China cree en Apple, sino de que Apple cree en China. Dado el autoritarismo de Xi, lo que comenzó como una proeza manufacturera tiene consecuencias preocupantes para todo el mundo.