La firma de capital privado Velocity Capital invierte más de 100 mdd en agencia europea de fútbol Forbes

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La firma de capital privado Velocity Capital invierte más de 100 mdd en agencia europea de fútbol

Desde que las principales ligas deportivas abrieron sus puertas a los inversores institucionales, una oleada de firmas de capital privado ha llegado en masa para obtener rentabilidades descomunales que, a menudo, eclipsan al S&P 500. Solo el año pasado, Ares Management adquirió una participación en los Miami Dolphins, Arctos Partners invirtió en los Buffalo Bills y Sixth Street acordó aportar más de mil millones de dólares a la venta récord de los Boston Celtics por 6.100 millones de dólares . Pero adquirir participaciones en equipos no es la única manera de aprovechar las ventajas de la industria deportiva, y Velocity Capital Management está considerando una oportunidad diferente.

El martes, la firma de capital privado para el mercado intermedio con sede en Nueva York anunciará que ha acordado realizar una inversión estratégica en Unique Sports Group, una agencia de talentos de fútbol con sede en Londres. Velocity ha comprometido más de 100 millones de dólares en la operación, según informó a Forbes una persona con conocimiento de la transacción .

La agencia, que representa a más de 350 jugadores de fútbol, entre ellos el defensa del West Ham United Aaron Wan-Bissaka, el delantero del Tottenham Hotspur Brennan Johnson y el mediocampista del Arsenal Ethan Nwaneri, utilizará el capital para impulsar su estrategia de crecimiento, realizando adquisiciones, expandiéndose a nuevos territorios y abriendo líneas de negocio adicionales, como la entrada en los deportes femeninos.

“El tipo de negocio que tiene Unique es precisamente el tipo de empresa en la que nos gusta invertir porque ofrece un servicio vital”, afirma David Abrams, socio director de Velocity. “Ofrecen un servicio vital a los equipos de un sector que consideramos con un gran potencial”.

Unique marcará la sexta y mayor inversión hasta la fecha para Velocity, que se lanzó en 2022 y busca recaudar 500 millones de dólares para su primer fondo. (Según un informe público de febrero, actualmente gestiona 256 millones de dólares). En lugar de adquirir participaciones minoritarias pasivas en equipos profesionales, como han hecho algunos de sus competidores, Velocity se centra en participar activamente en negocios adyacentes y complementarios en los sectores del deporte, los medios de comunicación y el entretenimiento, buscando rentabilidades tradicionales del capital privado de alrededor del 25 % para los inversores.

Liderada por Abrams, quien anteriormente se desempeñó como director de inversiones en Harris Blitzer Sports & Entertainment, y Arne Rees, ex director ejecutivo de la firma de datos Sportradar US, Velocity tiene participaciones en la firma de consultoría deportiva Elevate, el operador de series de carreras Parella Motorsports, la plataforma de monetización de contenido Videocites, el minorista experiencial Camp y los X Games.

Su último acuerdo llega en un momento de consolidación masiva en la representación de talentos , con grandes empresas como CAA, WME, Excel Sports Management y Wasserman absorbiendo a numerosos competidores más pequeños en los últimos años. En algunos casos, estas inversiones masivas han contado con el respaldo de capital privado: por ejemplo, TPG invirtió en CAA en 2010 antes de salir en 2023, y Shamrock Capital adquirió una participación minoritaria en Excel en 2020.

Will Salthouse, director ejecutivo de Unique, sabe que su agencia podría haber sido un objetivo tentador para uno de esos gigantes, pero ve a la empresa luchando contra la tendencia manteniéndose independiente, un futuro alcanzable con el apoyo de Velocity.

“Agregar verticales que puedan competir con [agencias más grandes], esa es mi visión”, dice Salthouse, “y esa siempre ha sido mi visión desde que comencé este negocio hace 18 años”.

Abrams cree que la cartera de productos de Velocity, que genera polinización cruzada, puede contribuir a este objetivo. Por ejemplo, Elevate, que impulsa oportunidades comerciales para marcas, equipos y ligas, podría orientar a los propietarios de clubes hacia Unique cuando buscan mejorar su rendimiento en el campo, y la plataforma de Videocites puede ayudar a los atletas clientes de la agencia a monetizar su contenido. Abrams señala a Endeavor —el holding detrás de WME, que recientemente se privatizó bajo Silver Lake tras escindir sus inversiones en UFC y WWE— como una posible hoja de ruta. Esta potente agencia comenzó en la representación de talentos y posteriormente diversificó su negocio mediante la adquisición de otras empresas y propiedad intelectual.

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La firma de capital privado Velocity Capital invierte más de 100 mdd en una agencia europea de fútbol

“Creo que habrá más salidas potenciales que nunca”, afirma Abrams. “Así que, desde una perspectiva de inversión, creemos que hay más opciones de salida que solo una o dos grandes agencias que quieran consolidarnos”.

Mientras tanto, Abrams está entusiasmado con una palanca que Unique ya está utilizando para compensar la naturaleza de bajo margen y el alto consumo de recursos de la representación de talento: el mercado de transferencias. Mientras que los agentes de béisbol, baloncesto, hockey y fútbol americano solo pueden obtener ingresos de los contratos que negocian para sus clientes (con comisiones limitadas al 3% para los contratos en el campo en la NFL, por ejemplo, y al 4% en la NBA), los agentes de fútbol también negocian acuerdos entre clubes para la compraventa de jugadores.

Un experto de la industria comentó a Forbes que los representantes del deporte pueden obtener aproximadamente un 10% de la venta de clubes en transferencias, además de comisiones de hasta un 6% sobre los salarios de los jugadores. Si bien Salthouse afirma que los términos de los contratos pueden variar y que no existe una cantidad estándar de comisión en estos acuerdos, la negociación de Unique para el traspaso del delantero Jhon Durán por 83 millones de dólares el año pasado del Aston Villa de la Premier League al Al Nassr de la Saudi Pro League demuestra las ventajas que las agencias que operan en otros deportes simplemente no pueden aprovechar.

Abrams solo espera que el flujo de dinero del fútbol aumente a medida que la Premier League continúa su crecimiento financiero. Los ingresos comerciales y de transmisión de la liga están aumentando un 17%, hasta los 15.300 millones de dólares, para el ciclo 2025-2029, según el sitio web de noticias SportsPro . Este aumento podría repercutir en las tasas de transferencia y los salarios de los jugadores, dado que, según el Reglamento de Fair Play Financiero de la UEFA, la cantidad que los clubes pueden gastar está directamente relacionada con sus ingresos.

Al mismo tiempo, sin embargo, otras ligas de Europa no están necesariamente siguiendo esa trayectoria ascendente, y los pagos de derechos de medios se han estancado en los últimos años.

“No me preocupa que los derechos de los medios se estabilicen, porque nuestra experiencia con esa propiedad intelectual es que, incluso en una crisis financiera mundial, no ha caído ni un 50%”, dice Abrams. “Así que su valor es muy estable”.

Y la fiabilidad resulta especialmente atractiva en el contexto económico actual. El número de fusiones y adquisiciones ha ido disminuyendo desde 2021, en parte debido al escepticismo percibido del expresidente Joe Biden respecto a las fusiones y a los esfuerzos de la Reserva Federal por frenar la inflación con tasas de interés más altas. Mientras tanto, el optimismo del mundo empresarial de que la tendencia a la baja se revertiría bajo una segunda administración Trump prácticamente se ha disipado ante las erráticas medidas y políticas arancelarias del presidente en funciones, que han sacudido los mercados bursátiles.

Pero, como señala Salthouse, “no hay aranceles” para el fútbol, y la industria deportiva sigue avanzando a buen ritmo. El año pasado se registró una actividad récord de fusiones y adquisiciones en el sector, con un aumento del 44% en el número de operaciones, hasta alcanzar las 410, según un informe de la firma de asesoría financiera Oaklins . Las firmas de capital privado casi duplicaron su participación, representando 190 de esas transacciones en 2024.

“No invertimos en equipos; invertimos en estos negocios de infraestructura esencial en todo el sector”, dice Abrams. “Así que, si hay un cambio en la economía mundial, una recesión o una guerra comercial, en realidad no importa”.

Este artículo fue publicado originalmente por Forbes US.

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Justin Birnbaum