‘Colapinto será nuestro piloto de reserva como el papel número uno’: Sven Smeets, director deportivo de Williams Racing Forbes

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‘Colapinto será nuestro piloto de reserva como el papel número uno’: Sven Smeets, director deportivo de Williams Racing

Para conocer más del futuro de Franco Colapinto en la Fórmula 1, Forbes dialogó con Sven Smeets, el director deportivo de Williams Racing, quien se unió al equipo en noviembre de 2021.

De él, vale decir que comenzó su carrera en el automovilismo en 1993, como copiloto en rally, y se convirtió en el navegante de Freddy Loix en 1995, con quien logró numerosos éxitos mientras competía en el Campeonato Mundial de Rally. En 2005, se unió a Citroën como copiloto de François Duval y, juntos, ganaron el rally de cierre de la temporada, en Australia.

Tras tomar la decisión de poner fin a su carrera como copiloto, Smeets permaneció en el mundo de los rallies, asumiendo el papel de Team Manager de Citroën Racing en 2008, consiguiendo múltiples campeonatos de pilotos y constructores. En 2010, combinó ese papel con el de Team Manager del programa LMP1 de Peugeot Sport y luego se trasladó a Volkswagen Motorsport en 2012, convirtiéndose en manager del equipo antes de su debut en el Campeonato Mundial de Rallies, en 2013. En ese año de récords, el equipo ganó 10 de las 13 carreras en que participó, consiguiendo los campeonatos de pilotos y constructores en el primer intento, poniendo fin al periodo de dominio de Citroën.

Debido al éxito inigualable del equipo, continuó durante los siguientes tres años, ganando los campeonatos de Pilotos y Fabricantes en 2014, 2015 y 2016, continuando su carrera en Volkswagen Motorsport, convirtiéndose en director de Deportes de Motor en 2016, cargo que ocupó durante cinco años. En su función actual en Williams, Smeets se encarga de la gobernanza deportiva y la representación del equipo en todos los asuntos deportivos relacionados con la FIA, otros equipos y asociaciones de deportes de motor y, en este sentido, desempeña un papel clave en el apoyo a los conductores del equipo, lo que incluye estar al frente de la Academia de Pilotos de Williams Racing, además de tener la responsabilidad general del equipo de carreras.

Así es que, trabajando junto con el equipo de gestión de Williams Racing, Smeets se asegura de que existan la cultura, los recursos y el entorno óptimos para que el equipo tenga éxito y, junto a James Vowles, es el responsable de la llegada del argentino Franco Colapinto a la Fórmula 1.

Para que conozcamos más del proceso de cómo Colapinto llegó a ocupar su sitio en uno de los FW46 del equipo, Smeets nos reveló diversos aspectos del profesionalismo, el talento y, sobre todo, el futuro del joven piloto argentino.

¿Cuáles serían los tres roles más importantes que tienes como director deportivo en Williams?

El primero, por supuesto, es asegurarme de que el equipo cumple con las regulaciones deportivas en todo momento, ya sea en la pista o fuera de ella. Porque también hay reglas que se aplican cuando estamos en casa, como, por ejemplo, los periodos de cierre. La segunda cosa que diría que es muy importante, es que la Williams Driver Academy se asegure de que tengamos el talento adecuado y el piloto del futuro. Y, tercero, sin duda, es toda la parte logística, para asegurarnos de que siempre tengamos todo en la pista en el momento adecuado y que la gente esté allí donde debe estar. [Este sería el esquema] si lo resumimos en tres bloques principales.

Te han escuchado hablar sobre la importancia de tener a los pilotos del futuro. Con esta premisa, ¿cuál es tu visión o cómo lideras la Williams Racing Driver Academy?

La idea es tener, cada tres o cuatro años, un piloto que salga de la academia y esté realmente listo para ser piloto de Fórmula 1. Para eso, ahora hemos tomado la decisión de invertir mucho en pilotos muy jóvenes. Hemos visto eso con Dean, por ejemplo, que es un joven de 12 años. Y en el futuro veremos que se unirán a nosotros algunos pilotos aun más jóvenes. Y si debo ser sincero, a estos pilotos todavía les quedan, al menos, siete u ocho años de preparación.

Estamos hablando de [contar con] un piloto de 31 y hasta 33 años. Ésa es la visión que tenemos: invertir ahora en pilotos que serán pilotos de F1 en, digamos, seis u ocho años, y luego repetirlo de forma perfecta.

¿Puedes contarnos con más detalle cómo fue el proceso de Franco Colapinto desde que entró en la Williams Driver Academy, hasta llegar a la Fórmula 1?

Franco fue un poco diferente a los pilotos jóvenes que hemos estado manejando. Hemos estado hablando de ello porque se incorporó, digamos, bastante tarde en su carrera. Ya había hecho una temporada de Fórmula 3, pero llegó porque, para ser sincero, alguien me había señalado varias veces su talento. Desde que supe de él, me intrigaron su carrera y su trayectoria profesional.

Se fue a Nueva Zelandia e hizo una serie de competencias allí. Luego hizo una temporada completa de LMP2 [Le Mans Prototypes 2], tanto en Europa como en Asia y, más tarde, regresó a los monoplazas y a la F3. Así que no es la trayectoria profesional que normalmente seguirías. Pero, mirando los resultados, me puse en contacto con su representante y hablamos un poco. En realidad, era un piloto que había logrado mucho con muy poca conducción.

Franco es alguien que (y probablemente esto se sepa por el presupuesto) nunca ha tenido las pruebas privadas que se hacen antes de una temporada. Siempre ha tenido las pruebas públicas normales que hacen los equipos para preparar una temporada, pero no había conducido ni por la izquierda, ni por el centro. Y, si nos fijamos en el bajo kilometraje que ha tenido en comparación con muchos otros, en realidad lo ha hecho muy bien. Quiero decir, fue campeón de España en Nueva Zelandia.

El que estaba delante de él era Lim y el de detrás era Tenoda. Así que, en realidad, ya estaba luchando con gente de la primera categoría en ese momento. Y luego, creo que hizo la pole en la LMP2, con Nick Devries a su lado. Así que conocemos muy bien muchos nombres. Cuando terminó su primera temporada, donde realmente lo hizo muy bien como novato, empezamos a hablar con Franco y su gente, y finalmente se unió a la academia.

¿Qué ves en Franco que tal vez no veas en otros pilotos, y qué es lo que lo hace destacar?

Fue difícil, porque tuvimos bastantes discusiones internas sobre si se uniría a la academia o no. Y eso se debió a su, digamos, inusual trayectoria profesional hasta entonces. Y si miras sólo a través de los resultados puros, dirás que nunca ha tenido grandes resultados. Pero, analizando las temporadas, mirando un poco más en profundidad, pudimos ver su talento. De esta forma, decidimos ficharlo. Es una persona que ha estado seis años viviendo fuera de su país natal, con sus representantes la mayor parte del tiempo, lo que lo convirtió en una especie de “personaje especial”. También un poco diferente porque, a la edad en que él se fue de su país, todos vivíamos en casa con mamá y papá… tenemos que ser honestos. Con Franco, todo fue un poco inusual. Lo hizo bastante bien en el simulador desde el principio, sin experiencia, así que lo incorporamos. Él era diferente. En realidad, hubo algunos resultados muy buenos, pero sin conducir mucho.

¿Cómo has encontrado la adaptación de Franco a la F1 en las primeras tres carreras?

Seré muy, muy honesto, porque fui uno de los que le dijo que todavía necesitaba un poco más de tiempo: Me ha desconcertado por completo. Quiero decir, ya me impresionó en Silverstone porque, literalmente, le dijimos el fin de semana anterior que tenía un día para prepararse… y lo hizo muy bien. Y, luego, nos impresionó con la velocidad que mostró sin kilometraje, pese a lo hecho en Abu Dhabi el año pasado. Entonces, tal vez podamos decir: “Bueno, Monza es una pista más fácil, así que no está tan mal para empezar”. Pero, si miramos a Abu Dhabi, Bakú y Singapur, quiero decir que lo ha hecho increíblemente bien. Y, seré muy honesto, no es lo que esperaba que fuera a ese nivel. Será interesante ver cómo le va en Austin. Es algo nuevo para él, otra experiencia más. Cada GP es algo nuevo para él. Aunque en Austin estará un poco menos [tiempo] por la falta de sesiones de entrenamientos libres, creo que ha dejado huella de su entrada en Afganistán. Me tomó completamente por sorpresa. Por supuesto, lo esperaba [algo bueno], pero, tal vez, mis expectativas eran un poco menores.

Entonces, ¿cómo podría verse la parrilla de pilotos de Williams F1 para 2025?

Obviamente, Alex Albon y Carlos Sainz están en los asientos [titulares], pero supongo que es el futuro de Franco. Todavía hay tiempo para decidirlo. No obstante, Franco definitivamente se quedará con nosotros en algún tipo de rol. Hemos dicho que lo analizaremos cuando nos acerquemos al final de la temporada, porque hay muchas opciones. Estoy bastante seguro de que será nuestro piloto de reserva como el papel número uno. Definitivamente, hará algunas pruebas de academia, algunas pruebas de TTC para nosotros y por supuesto que conducirá en Williams. Ya hemos visto, en el pasado, que Piastri lo hizo durante un año. Alex lo hizo durante un año en Red Bull, participando en todas las reuniones informativas, trabajando con los otros dos pilotos, haciendo mucho trabajo de simulador. Pero a Franco sólo lo prepararemos mejor. Claro, algunas personas probablemente digan que tal vez ya no necesite preparación, pero todavía tiene mucho que aprender.

Para finalizar, cuéntanos sobre el progreso de las nuevas promesas de la Williams Racing Driver Academy de este año. Leah, Alessandro, Sasha, Sarah, Dean, Luke o alguno de ellos… cualquier detalle que te llame la atención.

Todos ellos estarán haciendo algo, por supuesto. A su debido tiempo, anunciaremos los programas de la mayoría de los nuevos pilotos; pero hay miles de fichajes más por venir. Austin será el primero, que, por supuesto, no voy a revelar hoy; pero, repito, será un piloto muy joven, muy interesante y con una trayectoria profesional intensa y, sí, también con un poco de carácter. Es muy agradable estar en la Academia Williams [hoy], porque estamos invirtiendo en la juventud, en el futuro del talento y, por ello, son tiempos muy emocionantes.

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‘Colapinto será nuestro piloto de reserva como el papel número uno’: Sven Smeets, director deportivo de Williams Racing
Giorgio Arturi