Para el fundador de Instacart, Apoorva Mehta, la OPI de 9,900 mdd es el final del camino Forbes

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Para el fundador de Instacart, Apoorva Mehta, la OPI de 9,900 mdd es el final del camino

El fundador y ex director ejecutivo del gigante de la entrega de comestibles Instacart habla exclusivamente con Forbes sobre su decisión de abandonar la junta directiva cuando la compañía debuta en los mercados públicos por una fracción de su valoración de 2021.

En la sala de conferencias de una escasa oficina en el centro de San Francisco, Apoorva Mehta relata su tiempo en Instacart, la empresa de entrega de comestibles que fundó y dirigió hasta hace dos años. Sentado en la sede de su nueva startup, una empresa de salud digital aún sin lanzar llamada Cloud Health Systems, Mehta aborda la controversia que durante mucho tiempo ha girado en torno a su partida.

No se anda con rodeos: “Mucha gente ha dicho que tal vez me expulsaron de la empresa. La realidad es que si quisiera ser el director ejecutivo de Instacart, sería el director ejecutivo de Instacart”. Se fue, dice, porque su nueva startup exigía su “enfoque singular”.

Mehta no ha concedido una entrevista desde que dejó el cargo de director ejecutivo en julio de 2021, cuando entregó las riendas de la empresa a Fidji Simo, el veterano ejecutivo de Meta que dirigía la aplicación de Facebook. Se ha desempeñado como presidente ejecutivo desde entonces, con la intención de dejar la junta después de que Instacart cotice en los mercados públicos.

El martes, cuando Instacart salió a bolsa, recaudando 660 millones de dólares en una oferta pública inicial de 9,900 millones de dólares (un descuento espectacular con respecto a su valoración de alto vuelo de 39,000 millones de dólares apenas unos años antes), cumplió esa promesa.

Hacerlo público era un sueño que Mehta podría haber querido o no, dependiendo de a quién le preguntes. Mehta tuvo una relación conflictiva con el miembro de la junta directiva Michael Mortiz, exjefe de Sequoia y uno de los primeros inversores en Instacart, dijeron a Forbes tres personas con conocimiento de la situación. La fisura se debió en gran medida a la renuencia de Mehta a hacer pública la empresa.

Mehta le dice a Forbes ahora que no estaba en contra de salir a bolsa eventualmente, pero que no pensó que fuera la decisión correcta en ese momento. El crecimiento de la empresa se había disparado durante la pandemia y su infraestructura se había visto al límite. Mientras tanto, el director financiero Sagar Sanghvi había abandonado recientemente la empresa, dijo Mehta, una pérdida crucial antes de un complicado proceso financiero. El reemplazo de Sanghvi, Nick Giovani, comenzó en enero de 2021. Una oferta pública inicial era demasiado para ese momento.

Instacart se negó a hacer comentarios. Sequoia no respondió a las solicitudes de comentarios.

Mehta ahora enfrenta una transición dramática, ya que la empresa que él llama “el trabajo de su vida” ha alcanzado un hito trascendental y él se está alejando. “Es bastante surrealista”, dijo.

Todavía puede hacer una fortuna, aunque su patrimonio neto ha caído con la caída de la valoración de Instacart. Como el mayor accionista individual con una participación del 10%, Mehta se convirtió en multimillonario cuando Instacart alcanzó una valoración de 13,700 millones de dólares en 2020. El valor de la empresa alcanzó su punto máximo un año después con 39,000 millones de dólares.

Después de que las valoraciones se hundieran en toda la industria tecnológica en 2022, Forbes estimó que el valor de las acciones de Mehta alcanzaba 1,300 millones de dólares en enero de 2023. Dado que la empresa cotiza en bolsa con una valoración de 9,900 millones de dólares, su participación vale aproximadamente 800 millones de dólares. Instacart anunció que venderá 700,000 acciones en la OPI.

“LA REALIDAD ES QUE SI QUISIERA SER EL DIRECTOR EJECUTIVO DE INSTACART, SERÍA EL DIRECTOR EJECUTIVO DE INSTACART”.

Apoorva Mehta, fundador de Instacart

Lanzado antes del segundo mandato de Obama, Instacart logró un viejo sueño de Silicon Valley que había eludido a la industria tecnológica desde la burbuja de las puntocom: la entrega de comestibles a pedido. (Webvan, fundada en 1996, fue un antecesor notoriamente condenado al fracaso).

Instacart finalmente se convirtió en el favorito de la pandemia y adquirió una nueva importancia en medio de los bloqueos de Covid en todo el mundo. En este evento sin precedentes, el negocio de la compañía creció un 400% a medida que la pandemia se disparaba, dijo Mehta.

Ese éxito, que también vino con controversias sobre la obtención de equipos de protección para sus compradores y estafas de propinas de cebo y cambio, donde los clientes ofrecían grandes propinas antes de llevárselas, ayudó a que Instacart alcanzara una valoración de 39,000 millones de dólares en 2021.

Pero el brillo comenzó a debilitarse, se desvanecieron cuando terminaron los encierros y la gente comenzó a aventurarse en el mundo nuevamente. Ahora la empresa sale a bolsa con sólo el 25% de esa valoración, y su oferta pública inicial tiene un precio de 30 dólares por acción. Los primeros datos del Nasdaq indican que la compañía podría comenzar a cotizar a 41 dólares por acción, un 30% más que su precio de cotización.

“Creo que es mucho más interesante pensar en el valor a largo plazo de la empresa, frente a cuál es el precio del primer día de la IPO”, dijo Mehta, refiriéndose a la valoración deflactada. “Si nos fijamos en todas las empresas que salieron a bolsa alrededor de 2021 y observamos su valoración actual, se han normalizado al igual que la nuestra”.

Los competidores de Instacart, como DoorDash, han estado en una posición comparable en las operaciones recientes, dijo Ali Mogharabi, analista de Morningstar Research. “El precio de la oferta pública inicial de Instacart, en términos de múltiplos de valoración como el precio de las ventas, parece estar más o menos en el mismo rango”, dijo.

El debut público de Instacart es parte de una seguidilla de empresas que han puesto fin a una sequía de OPI tecnológicas en las últimas semanas. Arm Holdings, la empresa de diseño de chips controlada por Softbank, volvió a entrar en los mercados públicos la semana pasada, siete años después de ser privatizada. Las acciones subieron un 25% en su primer día de cotización. Klaviyo, una plataforma de automatización de marketing, también espera salir a bolsa esta semana.

Sin embargo, el crecimiento de Instacart se ha desacelerado y recurrirá cada vez más a la publicidad para compensar la falla. El año pasado, los anuncios representaron el 29% de los 2,500 millones de dólares de ingresos totales de Instacart, el primer año rentable de la empresa. En la primera mitad de 2023, la compañía reportó 242 millones de dólares en ingresos netos sobre aproximadamente 1,490 millones de dólares en ingresos. La compañía cree que su plataforma publicitaria puede ser una alternativa viable a los gigantes de la industria Google y Facebook debido a su caso de uso e inventario muy específicos. “¿Con qué frecuencia buscas ketchup en Google?” dijo a Forbes Sri Batchu, exjefe de publicidad de Instacart.

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HISTORIA DE ÉXITO DE SILICON VALLEY

La historia detrás de los inicios de Instacart es ahora una tradición bien conocida en los círculos de startups: como se cuenta, Mehta fundó la empresa hace 11 años después de abrir su refrigerador y no encontró nada más que una botella de Sriracha.

Los cofundadores Max Mullen y Brandon Leonardo se unieron 8 meses después. Después de crear la aplicación, Mehta no cumplió con la fecha límite de solicitud para la incubadora de startups de élite Y Combinator por dos meses.

Al enviar correos electrónicos desesperados a los socios de YC, finalmente recibió una respuesta de Garry Tan, quien le dijo que podía intentar postularse, pero que sería casi imposible ser admitido. Mehta entregó su solicitud y luego le envió a Tan una caja de cerveza usando Instacart (una cerveza negra de la 21ª Enmienda, dijo Tan a Forbes). Poco después, fue admitido en el lote de primavera de 2012 de YC. Un año después, entró en la lista Forbes de 30 menores de 30.

Cuando la compañía despegó, recaudó una Serie A de 8.5 millones de dólares de Sequoia y una Serie B de 44 millones de dólares de Andreessen Horowitz, y en rondas posteriores se sumaron inversores como Coatue y Tiger Global. Sequoia es el mayor inversor de Instacart, con una participación del 15%.

Mary Meeker, la legendaria inversora, administró la inversión de su empresa en la Serie C de Instacart cuando estaba en el gigante de riesgo Kleiner Perkins. “Creemos que el caballo de Troya para construir este negocio comienza con las necesidades básicas: comida y agua (también conocidas como tiendas de comestibles)”, escribieron Meeker y la empresa alrededor de 2014 sobre Instacart, según una copia de sus notas que compartió con Forbes. “Creemos que Instacart tiene los principios clave de las empresas exitosas con grandes ideas: 1) Mercado enorme; 2) fundador fabuloso/misionero; 3) excelentes productos/servicios… aumentados con el lema clave “producto correcto, lugar correcto, momento correcto”. (Con la caída del 75% en la valoración de la empresa en los últimos dos años, muchos de sus inversores en etapas posteriores, incluidos el fondo de cobertura D1 Capital y la firma de capital riesgo General Catalyst, corren el riesgo de perder dinero en su inversión).

A medida que Instacart creció, comenzó a alterar a los almaceneros o abarroteros locales. La gerencia de las tiendas de comestibles pronto comenzó a reconocer al mismo grupo de compradores de Instacart que examinaban sus pasillos, y las grandes cadenas de comestibles, incluida Albertson, enviaron cartas de cese y desistimiento de Instacart. Mehta colgó las cartas en su habitación, dijo a Forbes Brad Menezes, antiguo compañero de cuarto de Mehta en San Francisco. “Lo tomó como una insignia de honor”, dijo Menezes, ahora director ejecutivo de la startup de herramientas para desarrolladores Superblocks. “Él no se inmutó”. Las cadenas finalmente se unieron a Instacart como socios.

“LA OTRA FORMA DE DECIR ‘IMPLACABLE’ ES ‘INCREÍBLEMENTE TESTARUDO’”.

Garry Tan, director de Y Combinator

Mehta, que nació en India y se mudó a Libia con sus padres cuando era bebé, emigró a Canadá cuando tenía 14 años. Trabajó cuatro meses en el fabricante de dispositivos móviles BlackBerry mientras estudiaba en la Universidad de Waterloo y luego aterrizó en Amazon. como ingeniero de cadena de suministro después de graduarse en 2008. Fue en el gigante del comercio electrónico donde Mehta perfeccionó las habilidades operativas que serían fundamentales para hacer despegar a Instacart. Su entusiasmo empresarial fue evidente incluso desde el principio: un arma de doble filo.

“A menudo hay que creer de todo corazón que esta es la forma correcta de hacerlo, o que este es el producto correcto para construir”, dijo a Forbes Karney Li, el primer jefe de Mehta en Amazon. “Pero creo que también puede resultar cegador”.

“Probablemente será él quien diga literalmente: ‘Sé esto mejor que nadie’”, añadió Li. “Porque probablemente pasó más tiempo pensando en ello que nadie”.

De hecho, Mehta ha sido criticado en el pasado por su “gestión caótica”. Según se informa, el fundador mantuvo un estricto control sobre el desarrollo de productos, lo que irritó a algunos ejecutivos del departamento y empujó al menos a cuatro de ellos a abandonar la empresa.

“Esto fue durante una época en la que crecimos un 400% en un año. Así que es difícil ver que las cosas no sean un poco caóticas”, dijo Mehta cuando se le preguntó sobre las afirmaciones. “No creo que fuera una caracterización justa decir eso porque si nos fijamos en nuestros datos reales, la tasa de deserción en Instacart es extremadamente baja”.

Pero incluso los partidarios más fervientes de Mehta destacaron su inflexibilidad en ciertas cuestiones. “Se requiere una increíble cantidad de fortaleza para que nueve de cada 10 personas te digan que algo es una mala idea, pero seguir adelante de todos modos y encontrar una manera de hacerlo realidad”, dijo a Forbes, Brian Armstrong, el CEO de Coinbase, quien estaba en la misma clase de Y Combinator que Mehta. Mientras tanto, Tan destacó la naturaleza “implacable” de Mehta. “La otra forma de decir ‘implacable’ es ‘increíblemente testarudo’”, dijo.

EL PRÓXIMO ACTO DE MEHTA

Hace dos años, en una entrevista con Forbes, Mehta reflexionó sobre la pérdida de Whole Foods como cliente después de que Amazon adquiriera el minorista por 13,700 millones de dólares. Lo comparó con Pizza Hut que de repente se quedó sin pizza: una crisis de código rojo.

Para el emprendedor en serie, que había fundado 20 startups cuando encontró oro con Instacart, fue un momento decisivo. Ante esa adversidad, se mostró decidido: “Mira, francamente, esta no iba a ser mi startup número 21”, le dijo a Forbes en 2021. “No había absolutamente ninguna posibilidad de que lo permitiera”.

Pero incluso después de su salida de Instacart, Mehta todavía tiene esa picazón empresarial. Hoy, Mehta está construyendo una empresa de salud digital llamada Cloud Health Systems, una empresa que aborda la salud metabólica bajo la marca Sunrise.

Mehta dijo que había estado considerando su salida durante mucho tiempo. En 2020, el fundador de Greenoaks Capital, Neil Mehta, mentor de Apoorva e inversor en Instacart, le preguntó al fundador de Instacart qué quería hacer con el resto de su carrera. “¿De verdad quieres ser el chico de la tienda de comestibles?” recordó haber preguntado. “¿Es esta realmente tu vocación?”

Apoorva dijo que la conversación fue impactante y “lo hizo pensar”. Pero afirma que no es un intento de historia revisionista: sus ambiciones más allá de la empresa no eran algo de lo que pudiera hablar públicamente cuando todavía dirigía Instacart.

Cloud Health, que recaudó una ronda de 30 millones de dólares liderada por Thrive Capital de Joshua Kushner, ya ha generado controversia. En diciembre pasado, Mehta y su socio comercial Tejasvi Singh fueron demandados por supuestamente estafar a otra startup para crear una empresa “imitadora”. La demanda, presentada por una empresa llamada Helio Logistics, afirma que Singh robó secretos comerciales durante un proceso de debida diligencia para inversores. La demanda se resolvió en febrero. Mehta niega haber actuado mal. “No copiamos ninguna propiedad intelectual”, dijo. “No tenemos ninguno de sus secretos comerciales”.

“¿DE VERDAD QUIERES SER EL CHICO DE LA TIENDA DE COMESTIBLES? ¿ES ESTA REALMENTE TU VOCACIÓN?

Neil Mehta, fundador de Greenoaks Capital

Con esta nueva empresa, Mehta tiene la mira en rehacer más de una industria a lo largo de su carrera. Dice que está inspirado en el camino del magnate de los negocios Wayne Huizenga, quien fundó una empresa de servicios ambientales y un minorista de automóviles, luego se convirtió en copropietario de Blockbuster Video y los Miami Dolphins de la NFL.

Con Mehta abandonando oficialmente la junta para dedicarse a otros proyectos, el director ejecutivo Simo asumirá su puesto como presidente. (Instacart rechazó una entrevista con Simo para esta historia). Él dice que cree en su liderazgo para la próxima era de Instacart. Simo “simplemente será un mejor director ejecutivo que yo en los próximos años de Instacart”, escribió cuando renunció.

Eso no significa que a veces no estén en desacuerdo. Mehta dijo que cree en el liderazgo de Simo, y cuando tuvieron opiniones contradictorias mientras él fue presidente de la junta, confió en su criterio. “Hay argumentos que esgrimir por ambas partes”, afirmó. “Y en ese momento, hay que confiar en la persona que está más cerca de la acción”.

Este artículo fue publicado originalmente en Forbes US.

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Richard Nieva