Llegó a su destino final uno de los 747 más particulares de la historia Aviacionline

El 12 de enero de 2023, el Boeing 747 SOFIA (acrónimo de Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) llegó a su último hogar permanente, el Pima Air & Space Museum de Tucson (Arizona).

El Deutsches SOFIA Institut (DSI) de la Universidad de Stuttgart, responsable de la preparación y ejecución de la operación científica de SOFIA en la parte alemana desde 2004, apoyará a sus colegas de la NASA y del Museo Pima en la integración de los equipos en la exposición permanente que allí se encuentra.

El observatorio aéreo, instalado en el Boeing 747SP matrícula N747NA, despegó por última vez el 13 de diciembre de 2022 para volar desde el Centro de Investigación de Vuelos Armstrong (AFRC) de la NASA en Palmdale hasta la Base Davis-Monthan de la Fuerza Aérea en Tucson.

Tras las vacaciones de Navidad, el SOFIA fue remolcado durante el último kilómetro desde la Base Aérea hasta el Museo Pima, en parte por caminos de tierra. Para el transporte, que duró unas tres horas, la carretera que había que atravesar se bloqueó brevemente al tráfico de automóviles.

Después de que la agencia espacial estadounidense NASA y la Agencia Espacial Alemana DLR anunciaran el 28 de abril de 2022, en contra del consejo de los científicos alemanes y estadounidenses, que dejarían de operar SOFIA, el observatorio cerró sus puertas la noche del 28 al 29 de septiembre de 2022, cuando completó su último vuelo científico.

En octubre de 2022, SOFIA asistió por primera -y desgraciadamente también última- vez al Aerospace Valley Air Show de la base Edwards de la Fuerza Aérea.

A continuación, a principios de diciembre de 2022, el DSI retiró del Boeing 747 en Palmdale varios componentes de hardware alemanes, como el espejo secundario del telescopio y el Focal Plane Imager plus (FPI+, la cámara principal del observatorio), y los preparó para su envío a Alemania.

En Tucson, el equipo alemán retirará ahora el espejo primario de 2,7 metros de diámetro del telescopio, que será trasladado al Museo Alemán de Óptica (DOM) de Jena, donde será el corazón de la nueva exposición SOFIA.

El espectómetro de imágenes de campo infrarrojas lejanas (Field-Imaging Far-Infrared Line Spectrometer FIFI-LS) de la Universidad de Stuttgart también se está preparando para su transporte de vuelta suelo alemán a partir de octubre de 2022. Aún no se ha decidido cómo se reutilizará este instrumento especial. Sus sensores se conservarán para posibles misiones futuras en el infrarrojo lejano.

A finales de agosto, en su última campaña a bordo de SOFIA, el FIFI-LS cartografió, entre otras cosas, el centro galáctico de nuestra Vía Láctea. Gracias a estas observaciones, los científicos pueden analizar con mayor precisión las trayectorias del gas interestelar en su camino hacia el enorme agujero negro central de nuestra Vía Láctea.

Todos los datos de observación recogidos por SOFIA pasan ahora al Archivo Científico Infrarrojo (IRSA) del Centro de Procesamiento y Análisis Infrarrojo (IPAC) de Pasadena (California), para que los investigadores puedan seguir obteniendo numerosos conocimientos científicos en el futuro.

En los próximos meses, el DSI tiene previsto crear un archivo espejo en un servidor alemán, lo que permitirá introducir nuevas mejoras en el procesamiento de datos durante los próximos años, de modo que los astrónomos de Alemania y de todo el mundo puedan utilizar y aprovechar aún mejor el legado que SOFIA deja para su labor científica.

«Al no estar previsto ningún otro observatorio similar en ningún lugar del mundo en un futuro próximo, el valor de cada fotón infrarrojo medido ha aumentado significativamente para los astrónomos. Esto hace que sea aún más importante preparar los datos recogidos por SOFIA de la mejor manera posible y ponerlos a disposición de la ciencia de una forma fácilmente consultable», dijo Bernhard Schulz, subdirector de operaciones de la misión científica SOFIA en el DSI. «Creo que habrá muchas más publicaciones de SOFIA que demuestren que la finalización del proyecto fue prematura e injustificada», agregó.

Todavía falto de comprensión y entristecido por el final prematuro de la misión, el equipo del DSI recuerda que la operación SOFIA se planeó originalmente para 20 años, pero se interrumpió tras 8,5 años sin la evaluación científica habitual.

El telescopio mantenido y continuamente desarrollado por DSI, principal contribución alemana al observatorio SOFIA, funcionó casi a la perfección durante el tiempo de funcionamiento de SOFIA.

«En los años 2017 a 2020, solo se cancelaron cuatro vuelos científicos por problemas técnicos del telescopio. Esto corresponde a menos del 1% de los vuelos operados. Todas las causas de la avería pudieron solucionarse en un día», dijo Schulz.

Muchas misiones científicas, como la observación de la ocultación de Plutón en junio de 2015 o la búsqueda de rastros de agua en la superficie lunar, solo fueron posibles con el apoyo activo del equipo del DSI. Sin olvidar las misiones de investigación en el hemisferio sur, principalmente en Christchurch, Nueva Zelanda (2013, 2015 a 2019 y 2022), pero también en la Polinesia Francesa (verano de 2021) y Chile (marzo de 2022).

Incluso durante las restricciones causadas por la pandemia de COVID, el equipo del DSI mostró un compromiso del 100% en condiciones extremas y, por ejemplo, en febrero y marzo de 2021, ayudó a preparar la campaña de observación de Colonia, de seis semanas de duración, y la apoyó in situ.

Durante las dos visitas de SOFIA al aeropuerto de Stuttgart en septiembre de 2011 y 2019, los empleados del DSI presentaron al público esta aeronave especial y su misión y ofrecieron numerosos relatos auténticos de los recorridos del observatorio volante.

«A pesar de las especiales dificultades técnicas de un observatorio aerotransportado, SOFIA ha sido un proyecto extraordinariamente exitoso con excelentes resultados científicos, especialmente para la comunidad astronómica alemana y la Universidad de Stuttgart», concluyó Alfred Krabbe, director del DSI.

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