Algunos dinosaurios evolucionaron para convertirse en herbvoros: estudio Milenio

Los primeros dinosaurios incluan especies carnvoras, omnvoras y herbvoras, segn un equipo de paleobilogos de la Universidad de Bristol (Reino Unido), publicado en la revista Science Advances.
Observando las formas de los dientes de los primeros dinosaurios y simulando su funcin mediante modelos informticos, los expertos pudieron compararlos con reptiles vivos y sus dietas.
Sus hallazgos muestran que muchos grupos de dinosaurios herbvoros eran ancestralmente omnvoros y que los antepasados de nuestros famosos herbvoros de cuello largo, como el Diplodocus, coman carne.
Esta capacidad de diversificar su dieta en una fase temprana de su evolucin explica probablemente su xito evolutivo y ecolgico.
Los primeros dinosaurios eran mucho ms pequeos que sus parientes posteriores y durante la mayor parte del Trisico estuvieron a la sombra de reptiles parecidos a cocodrilos.
Se desconoce hasta qu punto eran diversos en cuanto a dieta y ecologa, pero los cientficos saben que algo debi ocurrir en el Trisico que permiti a los dinosaurios soportar la extincin masiva del Trisico-Jursico y adaptarse tras ella, convirtindose en el grupo dominante durante el resto del Mesozoico.
El autor principal, el doctor Antonio Ballell, de la Universidad de Bristol, explica que "poco despus de su origen los dinosaurios empiezan a mostrar una interesante diversidad de formas craneales y dentales.
Durante dcadas, esto ha hecho sospechar a los paleontlogos que las distintas especies ya experimentaban con diferentes tipos de dietas.
"Los han comparado con especies modernas de lagartos y han intentado deducir lo que coman basndose en las similitudes de sus dientes", recuerda en un comunicado.
"Investigamos esto aplicando un conjunto de mtodos computacionales para cuantificar la forma y funcin de los dientes de los primeros dinosaurios y compararlos con reptiles vivos que tienen dietas diferentes --contina en un comunicado--.
Esto inclua modelar matemticamente las formas de sus dientes y simular sus respuestas mecnicas a las fuerzas de mordida con software de ingeniera".
Por su parte, el profesor Mike Benton, coautor del estudio, destaca que, "con esta batera de mtodos, se ha podido cuantificar numricamente la similitud de los primeros dinosaurios con los animales modernos, lo que aporta pruebas slidas a nuestras inferencias sobre las dietas.
Los dinosaurios terpodos tenan dientes puntiagudos, curvados y en forma de cuchilla con diminutas estras, que se comportaban como los de los lagartos monitor modernos --prosigue--.
En cambio, los dientes denticulados de los ornitisquios y sauropodomorfos se parecen ms a los de los omnvoros y herbvoros modernos, como las iguanas".
El estudio tambin es innovador al utilizar modelos de aprendizaje automtico para clasificar a los primeros dinosaurios en diferentes categoras de dieta basndose en la forma y la mecnica de sus dientes.
Por ejemplo, el Thecodontosaurus, el dinosaurio Bristol, tena dientes bien adaptados para una dieta de plantas.
La profesora Emily Rayfield, coautora principal, afirma que estos anlisis "revelan que los ornitisquios -el grupo que incluye a muchas especies que se alimentan de plantas, como los dinosaurios con cuernos, los anquilosaurios acorazados y los dinosaurios pico de patoempezaron siendo omnvoros.
Otro hallazgo interesante es que los primeros sauropodomorfos, antepasados de los saurpodos vegetarianos de cuello largo como Diplodocus, eran carnvoros.
Esto demuestra que la herbivora no era ancestral para ninguno de estos dos linajes, contrarrestando las hiptesis tradicionales, y que las dietas de los primeros dinosaurios eran muy diversas", resalta.
Ballell concluye que "parece que una de las cosas que hizo especiales a los primeros dinosaurios es que evolucionaron con dietas diferentes a lo largo del Trisico, y creemos que esto pudo ser clave para su xito evolutivo y ecolgico".
Los dinosaurios dominaron la tierra durante la era Mesozoica hasta su extincin hace 66 millones de aos.
Incluan grupos de gigantes vegetarianos como los saurpodos de cuello largo y especies carnvoras como el Tyrannosaurus rex y sus parientes.
Sin embargo, sus orgenes fueron mucho ms humildes y se remontan al periodo Trisico, con la aparicin de los primeros dinosaurios definitivos hace aproximadamente 235 millones de aos.
PJG