En agosto de 2024, se descubrió que la Antártida es cada vez más alta. Crece, aproximadamente, cinco centímetros cada año, debido a que el deshielo provocado por el calentamiento global hace que su peso sea menor y vaya flotando más.
Las consecuencias todavía se están analizando, pero parece que se están acercando a la superficie unas reservas de gas congelado que el continente guardaba en el fondo marino. A su vez, la disminución de la profundidad está reduciendo la presión sobre ese fondo, lo que facilita las fugas de gas.
Con el fin de averiguar si, en efecto, ese metano está llegando a la atmósfera, y también para conocer cómo puede afectar este suceso al fondo marino antártico y a su ecosistema, un equipo de científicos españoles viajará hasta el continente más frío del mundo para realizar una investigación pionera.
Algo que ya ocurre en otros puntos de la Tierra
La emisión de grandes reservorios de metano es algo que no solo puede estar ocurriendo en la Antártida. Ocurre, por ejemplo, en el otro extremo del mundo, en el Ártico, donde los sistemas de hidratos de gas están en un estado muy inestable y emitiendo una gran cantidad de metano a la hidrosfera.
Junto con Roger Urgeles, Ricardo liderará al equipo del proyecto ‘Iceflame’, en una colaboración entre el Instituto Geológico y Minero de Espala y el Instituto de Ciencias del Mar, ambos dependientes del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). 26 personas trabajarán a bordo de un buque para recoger datos del fondo oceánico, desde los 500 a los 4.000 metros de profundidad, localizar fugas de metano y estudiar qué ocurre con el gas.
En la Antártida no se ha hecho nunca una investigación de este tipo, sobre todo por la inaccesibilidad del territorio.
En zonas profundas, puede ir a parar al fondo marino, produciendo un cambio en la química de los océanos, mientras que en zonas someras puede ir a parar a la atmósfera.
El 25% del metano se encuentra en la Antártida
Aproximadamente el 25% de las reservas de metano del planeta se encuentran congeladas en la Antártida. Desde hace varios años, se conoce que está habiendo una disminución en esta cantidad de gas, pese a que desde hace 6.000 años estos sistemas de hidratos gas “estaban aumentando” debido a un periodo más frío, un cambio que se debe a la aceleración y la disminución de los glaciares del casquete polar, explica Ricardo León.
“Otra de las vías”, continúa el geólogo, “es la catálisis de los microorganismos que se van enterrando, por lo que tienes un reservorio de hidrocarburos como el metano, el etanol o el butano”, algo que estaría directamente relacionado con la producción del petróleo.
“Y luego hay otra producción de metano que ya no es biogénico, que es el que se produce por la alteración de rocas basálticas”. De un modo u otro, el gas se va generando y congelando por el frío, hasta el punto de convertirse en un gran almacén cuya liberación completa podría alterar significativamente la química de su entorno.
“Debemos estar un poco orgullosos de esto”
“Debemos estar un poco orgullosos de esto”, reivindica Ricardo. “Los españoles, aparte de ganar la Eurocopa, también llevamos proyectos punteros a la Antártida”.
Una vez las localicen, realizarán un modelo en tres dimensiones de la presión a la que está sometida el gas, tratarán de localizar burbujas que indiquen una posible emisión, analizarán la estructura del fondo del mar en busca de fallas para estudiar los estratos y tomar muestras del sedimento y utilizarán sondas que analicen las columnas de agua y su temperatura, además de examinar los microorganismos presentes en el agua para comprender la relación del metano con el ecosistema.
“En principio, no sabemos si va a haber o no va a haber estas estructuras”, expone Ricardo. “Nuestra hipótesis es que sí, y de hecho, ya hay notificadas algunas estructuras que pueden ser volcanes de fango”, de donde ascenderían los hidrocarburos gaseosos. Con todo, estarán atentos a cualquier hallazgo que implique un cambio en su plan de trabajo, de cara a recabar los máximos datos posibles.
Un viaje “movidito”
“Vamos a estar muy pendientes de las ventanas de buen tiempo para las sondas más críticas”. Mientras tanto, cuando haga mala mar, emplearán otras herramientas más resistentes, además de reducir los trabajos en cubierta para prevenir riesgos.
El día 8, llegarán a la isla Rey Jorge, desde donde cogerán un avión que les llevará de vuelta a Punta Arenas para analizar todos los datos que hayan recabado.
La primera fuga se descubrió desde hace años
Una investigación ha estudiado cómo se está produciendo esto en la única fuga descubierta en la Antártida, donde está evolucionando de forma diferente a como pensábamos que ocurría.
El problema aquí reside en que el metano es uno de los gases que más contribuyen al efecto invernadero.
Esta capa de microbios tampoco parece estar consumiendo todo el metano que los expertos estimaban, por lo que se está liberando a la atmósfera más del esperado.
Si estas fugas se siguen produciendo y si su mitigación de forma natural no se da como en el resto dela Tierra, podría contribuir de forma grave al efecto invernadero.
Y, ¿qué ha provocado esta fuga? Por una vez parece ser que este problema en el Polo Sur no se debe al calentamiento global que sufre toda la zona.
La razón por la que los investigadores descartan esto es que el Mar de Ross donde se ha encontrado la fuga no se ha calentado de forma significativa como otras partes de la Antártida. Queda por ver ahora si el lento consumo por parte de los microbios tiene que ver o no con la actividad humana./Agencias-PUNTOporPUNTO
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