Como si ya no enfrentaran suficiente, los bomberos en California también podrían encontrarse con tornados de fuego, un fenómeno raro pero peligroso en el que los incendios forestales crean su propio clima.
El Servicio Meteorológico Nacional advirtió el martes que la combinación de vientos fuertes y condiciones extremadamente secas han creado una “situación particularmente peligrosa” en la que cualquier nuevo incendio podría explotar en tamaño. El aviso, que se extiende hasta el miércoles, no mencionó tornados, pero el meteorólogo Todd Hall dijo que son posibles dadas las condiciones extremas.
Al otro lado del país, los investigadores de Massachusetts trabajan para recrear una versión a menor escala del fenómeno en un laboratorio donde pueda estudiarse.
Un vistazo a los tornados de fuego:
¿Qué es un tornado de fuego?
Remolino de fuego, diablo de fuego, tornado de fuego o incluso “firenado”: científicos, bomberos y gente común usan múltiples términos para describir fenómenos similares, y no siempre están de acuerdo en qué es qué. Algunos dicen que los remolinos de fuego se forman solo por calor, mientras que los tornados de fuego involucran nubes generadas por el propio fuego.
El glosario de términos de incendios forestales del Grupo Nacional de Coordinación de Incendios Forestales no incluye una entrada para tornado de fuego, pero define un remolino de fuego como una “columna de vórtice giratorio de aire caliente ascendente y gases que se elevan de un fuego y llevan en alto humo, escombros y llama”, y dice que los grandes remolinos “tienen la intensidad de un pequeño tornado”.
Los incendios forestales con penachos turbulentos pueden producir nubes que, a su vez, pueden producir relámpagos o un vórtice de ceniza, humo y llamas, explicó Leila Carvalho, profesora de meteorología y climatología de la Universidad de California en Santa Bárbara.
“Hay una rotación causada por una cizalladura del viento muy fuerte y un sistema de bajas presiones muy caliente y localizado”, describió.
¿De qué es capaz un tornado de fuego?
Los tornados de fuego pueden hacer que los incendios sean más fuertes al succionar aire, explicó Carvalho. “Crea una trayectoria de tornado, y dondequiera que vaya, la destrucción es como la de cualquier otro tornado”.
En 2018, un tornado de fuego del tamaño de tres campos de fútbol mató a un bombero al explotar en lo que ya era un vasto y devastador incendio forestal cerca de Redding, a unos 400 kilómetros (250 millas) al norte de San Francisco, en el norte de California. Los científicos describieron más tarde una nube cubierta de hielo que alcanzó los 11 km (7 millas) en el aire y provocó vientos de hasta 230 km/h (143 mph).
La investigación también sugiere que los tornados de fuego pueden llevar brasas en el aire, también llamadas marcas de fuego, a largas distancias, dijo James Urban, profesor asistente en el Departamento de Ingeniería de Protección contra Incendios en el Instituto Politécnico de Worcester. También pueden cambiar el comportamiento del fuego, afirmó.
“También es algo peligroso y aterrador para los equipos de primera respuesta, o para cualquiera en realidad”, observó. “Puede cambiar y tal vez ir en una dirección diferente”.
La interacción entre el viento, el penacho de fuego y la topografía determina si se desarrollará un tornado, indicó. Por ejemplo, a veces una topografía determinada restringe el flujo de aire de tal manera que se desarrolla un patrón en espiral.
¿Se puede hacer uno en un laboratorio?
Junto con la Universidad Estatal de San José, Worcester Polytech es parte de un Centro de Investigación Interdisciplinaria de Incendios Forestales. En el laboratorio en Worcester, los investigadores han creado pequeños tornados de fuego colocando paredes alrededor de un fuego o arreglando un grupo de pequeños incendios que juntos restringen el flujo de aire. Pero eso es a una escala mucho menor que lo que está sucediendo con los incendios forestales.
“Tenemos el laboratorio de fuego más grande de Estados Unidos para una universidad, pero no podemos obtener algo del tamaño de lo que se ha informado en estos incendios”, dijo. “Realmente no puedes embotellar eso y ponerlo en un laboratorio”.
El laboratorio es capaz de crear una rueda giratoria de fuego en una cámara cerrada. El modelo ilustra cuán destructivo puede ser tal fenómeno meteorológico, afirmó Urban.
Explicó que los tornados de fuego extienden rápidamente las llamas y producen niveles peligrosos de humo, “pero luego el aspecto del tornado o los vientos fuertes agregan el riesgo de daño por viento”.
La formación de los tornados de fuego, que Urban llamó remolinos de fuego, ilustra la intensidad y el peligro de los incendios en California.
“Una forma en que estamos viendo cuán intensos son estos incendios es la formación de estos llamados tornados de fuego o remolinos de fuego”, dijo Urban. “Y creo que es una buena manifestación del poder destructivo de estos incendios”.
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