Conocido coloquialmente como el “oro blanco”, el litio es un insumo clave para la movilidad eléctrica y Latinoamérica es la segunda región del mundo en lo que a abastecimiento de este mineral refiere: en 2023, más del 30% de la producción minera de litio se extrajo de Chile, Argentina y Brasil.
Mientras tanto, Bolivia, que en algún momento estuvo llamado a ser la Arabia Saudita del litio sigue sin aparecer en las estadísticas, debido a que su producción es aún ínfima. La nación andina es el país con mayores recursos potenciales de litio en el mundo, pero la falta de inversión ha impedido que estos se conviertan en reservas de litio efectivas, con estudios de factibilidad que permitan su extracción.
Producción de litio en 2023
La producción de litio a nivel mundial se distribuyó de la siguiente forma en 2023:
La comparación con 2022
La producción argentina creció cerca de un 46% respecto de las 6.590 toneladas producidas en 2022, mientras que la producción de Brasil tuvo un aumento del 86% entre un año y otro. En tanto, la producción de Chile aumentó cerca de 16%, aunque partiendo de una base mucho más madura.
Un aspecto que puede presionar a los precios y amenazar la rentabilidad que venían logrando Chile y Argentina es, precisamente, el incremento de la oferta que se está observando a raíz de una mayor la producción en algunos países.
Un artículo de Bloomberg destaca que Los precios han tocado fondo y les ha costado recuperarse de forma significativa, en parte porque las mineras, refinerías y fabricantes de automóviles siguen trabajando con el exceso de existencias que atasca la cadena de suministro. Y, aunque algunos proyectos y minas se han visto perjudicados por el desplome de los precios, varios de los mayores productores insisten en que seguirán expandiéndose, lo que ensombrece aún más las perspectivas de una eventual recuperación de los precios.
SQM, la segunda mayor minera de litio, afirma que sigue adelante con las ampliaciones previstas y que opera a plena capacidad. De hecho, el Ministro de Hacienda de Chile declaró recientemente que el país aspira a duplicar la producción, argumentando que el riesgo de nuevos desabastecimientos y subidas de precios es más peligroso para la industria que un exceso de oferta prolongado.
¿México podrá unirse al club del litio?
En el mundo hay sólo 9 países que están produciendo litio y México podría incursionar a este “club”, pero debe hacer cuantiosas inversiones para concretarlo.
“Si se pone eventualmente en producción el único yacimiento conocido en este momento, entraríamos en un club exclusivo de productores de litio, donde al día de hoy, solamente 9 países producen, 4 de estos concentran el 96%”, señaló Armando Alatorre, vicepresidente del Colegio de Ingenieros de Minas, Metalurgistas y Geólogos de México.
“¿Podemos entrar a ese club? Posiblemente sí, de ahí, si vamos a crecer, hay que esperar con el tiempo”.
Alatorre apuntó que la cuestión no es si se tienen, más bien si tomará la decisión de separalos y destinarlos, pues las inversiones mineras son de alto riesgo.
“Pero en el momento que se diga ‘sí vamos’, son 3 o 4 años para preparar la mina, construir la planta y tal vez después ir adelante”, comentó el especialista en el marco de la Convención Internacional de Minería XXXV.
Esto es relevante, ya que refiere que nadie en el mundo hasta ahorita ha producido a nivel comercial litio en arcilla, falta que el procedimiento se lleve a nivel industrial y se demuestre que puede ser económico.
Entonces este proyecto de Nevada sea posiblemente el primero en producir litio en arcilla.
El cese a la minería a cielo abierto pondría un freno a la industria del litio
La probable prohibición a la minería a cielo abierto podría poner en jaque a la industria del litio y las expectativas del gobierno mexicano por llevar al país a la producción del metal.
El país tiene hasta ahora identificadas reservas de litio en arcilla, lo que implica que las partículas del metal están esparcidas en una especie de arena. Este tipo de yacimientos –como el de Bacadehuachi, Sonora– solo puede ser explotado a través de la minería a cielo abierto.
Claudia Sheinbaum, la candidata a la presidencia que lidera las encuestas, también ha sumado a sus propuestas la prohibición de la minería a cielo abierto, según el discurso que dio en el Zócalo al inicio de las campañas presidenciales.
“No es posible hacerlo [la explotación] sin que sea a cielo abierto porque se trata de yacimientos con litio diseminado. No es como el caso de la plata o el oro, que se tienen vetas, que es una fractura rellena de óxidos de metal con altas concentraciones y se puede hacer un túnel y se saca de manera subterránea”, dice Luca Ferrari, un académico de la Universidad Nacional Autónoma de México. El investigador explica que en el caso mexicano se tienen que remover grandes cantidades de roca y escarbar para hacerse de los recursos de litio.
El país también ha identificado recursos potenciales en estados como San Luis Potosí y Zacatecas, pero estos tienen características similares al yacimiento de Sonora. Es decir, que sería necesario el uso de la minería a cielo abierto. “Independientemente del potencial económico, que todavía no se sabe, se trata de un yacimiento que implicaría minería a cielo abierto”, dice Ferrari respecto a los probables recursos de litio que hay en Zacatecas.
“Al igual que con cualquier otro mineral, los procesos de descubrimiento hacia producción son muy largos, de muchos años, con un rango muy amplío que dependen de las condiciones específicas del proyecto, pero los rangos que nosotros estimamos es desde los 7 hasta los 10 o 15 años”, explica Germán Galván, de la consultora Roland Berger México. “Es muy bueno tener reservas identificadas, pero lo importante es empezar a articular los proyectos de extracción”./Agencias-PUNTOporPUNTO
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